在大连和山东沿海都有吃海参进补的习惯，近年有愈演愈烈之势，海参产量急剧增加，价格连年上扬，成为海水养殖业中增长最快的生力军。这两年似乎又有向北京、上海等大城市进军的势头。不过，依我看来，很多人并不了解海参的真正价值。
大约3年前，大连本地一位著名女作家说的一句话引起悍然大波，她说“海参加热后就是猪皮冻”。有企业找我写文章反驳，我说反驳不了，因为她说的是对的：海参含有较多的蛋白质，但是以胶原蛋白(猪皮冻的主要成分之一)为主，其蛋白质营养价值并不高(《水产科学》2005年6月第24卷第6期)。
这些年，几乎所有海参产品的宣传都把“高蛋白”作为主要卖点，海参含高蛋白这一特点被宣传得路人皆知，在很多人看来，“高蛋白”就是营养丰富的代名词。海参产品宣称的蛋白质含量不断“攀升”，由早期的51%到后来的58%，我看到宣称含蛋白质最高的产品是90.82%!海参蛋白质含量有高有低，很大程度上是加工方法决定的，加工越干燥、水分含量越少，则海参产品蛋白质含量百分比越高。“高蛋白”固然好，但糟糕的是，海参中的蛋白质主要是胶原蛋白，其营养价值比乳清蛋白、大豆蛋白、肌肉蛋白、鸡蛋蛋白要低得多。一句话，海参的高蛋白其实“并不值钱”。
实际上，海参的真正价值并不在于“高蛋白”， 而是其中含有的某些特殊成分。已经发现海参中具有保健作用的成分有海参粘多糖、甾醇、三萜醇、刺参甙元、海参皂甙等。目前对海参粘多糖结构和功效的研究最为深入。以海参粘多糖为主的这些特殊成分共同的保健作用包括：增强免疫力、抗癌、抗凝血(预防血栓)、镇痛解痉、抗病毒、抗疲劳等，其中一些作用如抗凝等已经在临床上试用并取得一定效果(《中成药》2001年10月第23卷第10期)。研究表明，海参本体、各类粗提取物、组份或单一成分的药理活性十分广泛, 几乎涵盖当前对人类健康构成威胁的主要病症, 诸如肿瘤、心血管疾病、病毒性肝炎、爱滋病、免疫性疾患和老年病等, 当然海参还有多种中医特指的补益养生功能(《中国海洋药物》杂志2001 年第4 期)。而中国卫生部以及国家食品药品监督管理局审批海参类保健食品的功效主要是增强免疫力和抗疲劳——至少到目前为止，还没有一个猪皮冻类的产品获得保健食品批准文号。
有一次，我跟大连海参商会的人交流上述问题，我说你们不要宣传高蛋白，要宣传海参多糖才对路。他们反对我的理由是：宣传高蛋白老百姓能听明白，半懂不懂才会花钱消费，宣传海参多糖的话大家都听不懂，怎么推动销售?
当然，就算宣传海参多糖，海参就真有那么好么?绝大多数人吃海参并不是因为爱吃或者它就是好吃，也不是把它当作“八珍”美味来食用，而是因为相信吃它能获得某些特殊的效果，甚至有些人吃海参的感觉就是在吃药。据我的了解，大部分坚持吃海参的人能说得出来的效果就是感冒少了、身体比以前结实了，其他“补”的效果似乎很难用语言表达(如果不是没有的话)。显然，人们对海参的追逐不可能完全用健康益处来解释，从某种程度上讲，这是一种有趣的文化现象。
