乳铁蛋白是科学家MONTREUIJ和JOHANSONB在1960年母乳中发现的。之后，BAGGIN等科学家在一些生物体的体液和各种细胞中发现了这种蛋白质了很多研究。
研究表明，乳铁蛋白是一种多功能蛋白质，具有广谱抗菌、抗病毒感染作用，可以调节体内铁的平衡，调节骨髓细胞的生成，促进细胞的生长，调节身体免疫功能，提高身体抗病能力的人体肿瘤细胞的作用
法国科学研究人员经过实验研究，证实乳铁蛋白可以调节细胞分裂活性和解毒酶活性，提高自然杀伤细胞的活性。此外，乳铁蛋白还能显著抑制细胞的生长。
近年来，随着生物工程技术的发展和成熟，许多国家开始关注乳铁蛋白的实用价值。科学家们利用分子生物学原理，在实验室完成了乳铁蛋白功能的研究，进行了临床试验，确定了对人体的7个功能。
1.乳铁蛋白具有广谱抗菌作用，乳铁蛋白对革兰阴性菌和阳性菌的抑菌作用首先是乳铁蛋白高度结合铁，使细菌失去生长所需的基本养分铁。此外，乳铁蛋白通过氨基末端强阳离子结合区域，增加细菌细胞膜的透过性，使细菌脂多糖从外膜渗出，达到直接杀菌的作用。
2.乳铁蛋白具有抗病毒作用，乳铁蛋白通过抑制病毒进入细胞，减轻对人体肝细胞的损害，这一结论被日本国立癌症中心研究所和京都大学病毒研究所的科学研究人员通过动物实验和临床实验证实了1998年的研究成果。
3.乳铁蛋白具有抗氧化作用，研究结果表明，乳铁蛋白可以抑制铁引导的脂质过氧化过程产生的硫代巴比妥酸和丙醛的生成。另外，牛奶铁蛋白可以分解酵母中的运输RNA，具有核糖核酸酶的活性，抑制氧气离子的形成。这些都可以降低人体内自由基对动脉血管壁弹性蛋白的破坏，达到预防和治疗动脉粥样硬化和冠心病的目的。
4.乳铁蛋白具有抗癌作用铁和其他微量元素的平衡，在补充机体缺铁、降低铁在机体内沉积引起的铁过载以及由此引起的一系列临床疾病中预防和治疗作用。此外，乳铁蛋白对结肠癌、胃癌、肝癌、胰腺癌等消化道肿瘤具有化学预防作用，可抑制肿瘤转移。最后，乳铁蛋白在启动宿主防御系统初始活化反应，控制不同类型淋巴细胞比例的变化对机体免疫反应的影响，提高免疫力和预防丙型肝炎病毒感染，在慢性肝炎治疗方面发挥了积极作用。
5.乳铁蛋白调节机体免疫反应，乳铁蛋白调节机体免疫系统是由于其右抑制作用与乳铁蛋白饱和度有关。另外，研究表明，乳铁蛋白对抗体生成t细胞成熟，淋巴细胞中自然杀伤细胞的比例具有调节作用
he6.乳铁蛋白调节肠胃铁的吸收，乳铁蛋白通过氨基和羧基末端两个铁的结合区域具有很高的亲和性，可逆地与铁结合
7.乳铁蛋白同药物的协同作用。研究表明，乳铁蛋白可与多种抗生素和抗病毒药物合作，减少药物用量，减少抗生素和抗病菌制剂对人体肝脏、肾功能的损害。同时，提高休内微生物对药物的敏感性。
由于乳铁蛋白所具备的以上7个功能，很多科学家和医学家开始在预防和治疗疾病的芝程中进行探索，得到了临床医学家的认可。
首先，乳铁蛋白对胃幽门螺杆菌感染引起的慢性胃炎十二指肠溃疡、胃癌、产毒对葡萄球菌感染引起的呼吸道感染、疥疮等有很好的预防和治疗作用。其次，乳铁蛋白能够调节机体膜细胞对铁的吸收和利用。
随着乳铁蛋白作用、功能、机制的不断阐明和开发应有范围的不断扩大，相信乳铁蛋白将在治疗、营养补充、食品等方面有着广阔的应用前景。
