癌胚抗原是人体自然分泌的化合物，由蛋白质和碳水化合物构成。健康的人体内也有一定水平的癌胚抗原，这种物质的分泌从胚胎时期开始。成年后，如果没有外部刺激、病理因素刺激，人体正常组织细胞几乎不分泌癌胚抗原。临床上能检测到的癌胚抗原大多是由肿瘤产生的。肿瘤分为良性、恶性两种情况。通常，恶性肿瘤被称为癌症。也就是说，如果患者体内检测出含量高的癌胚抗原，表示体内可能存在恶性肿瘤，但无法确定其类型，无法确认是否扩散。
从整体数据来看，部分癌胚抗原敏感的癌症与癌胚抗原有一定的数量关系。患者体内癌胚抗原指数越高，患癌症的概率越高。癌胚抗原指数超过20ng/ml，癌变概率达到80%以上。但同时，一些患者癌胚抗原含量超过标准值数十倍，癌细胞仍有较好的控制，有逐渐缩小的倾向。因此，癌胚抗原不能作为癌症的诊断性依据。
对于正常人来说，癌胚抗原指数急剧增加，首先要考虑是否有肿瘤的可能性。建议患者积极完成影像学检查，对于不明原因的影响，必须进行有针对性的检查。但是，如果患者被诊断为肿瘤繁殖，癌胚抗原指数急速上升，表示肿瘤细胞的活性增加，是癌变的前兆，必须立即介入抗癌药物处理。在排除肿瘤因素的前提下，癌胚抗原仍在上升，考虑到炎症性病变的可能性。尤其是肝脏、胃肠道系统炎症会导致癌胚抗原指数上升2~5个单位。这种癌胚抗原水平的波动，会随炎症逐渐消失，逐渐恢复正常。
综上所述，癌胚抗原指数再高也无法确认癌症。临床通常将癌胚抗原作为癌症的标志性物质，用于肿瘤的初步筛选和监测肿瘤切除后的恢复状况。
