芡实就是我们日常称为“鸡头米”的一种中药，中国中部、南部各省均有产，湖南、江西、安徽等地是芡实的盛产。因各地的叫法不同，它又被称作“水流黄”、“鸡头果”、”苏黄”等。芡实是中药中的收涩药，属睡莲科，是水生植物，多长于池沼湖塘浅水中，果实既能食用，也作药用。芡实的生长周期从每年三月开始，至七、八月成熟。一般来说，芡实三月开始贴水面生长，到4月上中旬气温升至15度以上时，芡实的种子就在浅水中萌牙，经过20-30天，就可长出定型圆叶。长出的叶子比荷叶大，叶面呈青色而背面呈紫色，叶上有皱纹和刺。五六月开紫花，花开时面向阳光结苞，苞上有青刺。花苞剥开后有软肉裹子，壳内有白米，形状如鱼目。七八月芡实即成熟。
芡实中含有大量的淀粉，能够为人体提供所需的热能，其中含有多种维生素和碳物质又保证体内营养所需成分，适合多数人日常食用。此外，芡实因具有“补而不峻”、“防燥不腻”的特点，既能滋补身体又容易消化，自古以来就是秋季进补的首选食物，具有很高的食疗价值，从古代开始，我国就将芡实作为青春常驻，防止为老先衰的良药。
