艾滋病最早是于80年代初期在美国被识别，早期的病人都是年轻的男同性恋者，因此艾滋病一度被称作“同性恋病”（"gayplague"或"gay-relatedimmunedeficiency"（GRID）），并受到当时里根保守政府的忽视。但在美国疾病控制与预防中心以及有识的医生与科学家的持续工作下，累积了信服性的流行病学数据，显示艾滋病有一定的传染性致因（etiology），同时，因输血导致非同性恋者罹患艾滋病的病例逐渐增多，许多科学家开始调查此传染性病原。
合作定名
在巴黎巴斯德研究所专门研究逆转录病毒与癌症关系的法国病毒学家吕克·蒙塔尼（LucMontagnier）
及其研究组于1983年首次从一位罹患晚期卡波西氏肉瘤的年轻男同性恋艾滋病人（首字缩写LAI）的血液及淋巴结样品中，分离到一种的新的逆转录病毒；他们发现这种病毒不同于人类T4淋巴细胞白血病病毒（HumanTcellLeukemiaVirus，HTLV），而是一种慢病毒（Lentivirus），他们将之命名为“免疫缺陷相关病毒”（ImmuneDeficiency-AssociatedVirus，IDAV）。大西洋另一边，蒙塔尼埃当时的合作者，美国国家癌症研究所的美国生物医学科学家罗伯特·加罗（RobertGallo）及属下也从一些细胞株系中分离到新病毒，并将之命名为“IIIB/H9型人类T4淋巴细胞白血病病毒”（HumanTcellLeukemiaVirus-IIIB/H9，HTLV-IIIB/H9）；加罗小组首次于1984年在《科学》期刊发表论文，论证了这种新病毒与艾滋病的病原关系。
随后加罗前往法国，提供HTLV-IIIB/H9以与蒙塔尼埃的IDAV（LAI）比较，结果两株病毒是完全一样的，就是蒙塔尼埃小组的LAI。原本双方约定共同召开记者招待会，但已知的美国健康和人类服务部长玛格理特·海克勒紧急召唤加罗回国，单方面召开记者招待会。DHHS指示加罗尽快研发出在血液中检测人类免疫缺陷病毒的技术，并申请专利，以便美国制药公司在全球销售这种技术，加罗使用了这种HTLV-IIIB/H9病毒。法美两国以及双方的科学家为此有若干年的争议与官司，一直无解；持续到1991年，双方才达成某些程度的谅解。
1986年，该病毒的名称统一为人类免疫缺陷病毒，更好地反映了病毒引起免疫缺陷而不是癌症的性质。
