止咳药之所以能够止咳，是因为它能作用于咳嗽中枢、呼吸道感受器和感觉神经末梢，抑制咳嗽反射。虽然止咳药止住了咳嗽，但它造成了呼吸道中痰液的潴留，容易阻塞呼吸道。
入睡后副交感神经的兴奋性增高，导致支气管平滑肌的收缩，使支气管腔变形缩小。在越发狭窄的管腔里，加上痰液的阻塞，会导致肺通气的严重不足，造成人体缺氧，出现心胸憋闷、呼吸困难等。结果不仅不能通过服用止咳药来安然睡沉，反而会因此加重身体的不适。
咳嗽病人的气管里有痰时，除了积极治疗原有疾病外，还应使用止咳祛痰药，这类药主要是中成药，如止嗽青果丸、通宣理肺丸、复方川贝片、止咳枇杷露等，西药氯化铵、碘化钾也有祛痰作用，它们能将黏稠的痰变得稀薄一些，便于顺利咳出，使咳嗽的症状减轻或治愈。
导致咳嗽的病因很多，一旦出现较为严重的咳嗽，或持续超出一周的咳嗽就应到医院及时治疗，排除肺部结核的可能性，并查出病因对症下药。自行服药会延误治疗，导致病情加剧。
