脑萎缩是老年后一系列脑病特别是老年痴呆症的前奏信号，其发病比较缓慢，一般在短期内难以被发现。脑萎缩一般与动脉硬化和脑血栓紧密相联。发病之初大多表现为记忆力减退，身体虚弱，脑紧缩性疼痛；待进一步发展后，则会出现神情呆滞、反应迟钝、头昏甚至站立或行走不稳、言语不清、流涎、呕吐、咳嗽、尿频和尿失禁等症状。
脑萎缩的临床表现与其发生的部位和程度密切相关。弥漫性大脑皮质层萎缩者，以痴呆、智能障碍、性格改变、行为障碍为主，有的会伴发偏瘫和癫痫病发作；局灶性脑萎缩患者以性格改变为主；小脑萎缩患者则以言语障碍、共济失调及手足震颤症状为主。
脑萎缩病变后出现的全身症状也有先后之分。在早期会出现头晕、头痛、失眠多梦、腰膝酸软、手足麻木、耳鸣耳聋等。中晚期后会出现动作迟缓，喃喃自语，答非所问。身体看上去老态龙钟，皮肤干燥，色素沉着，甚至伴发高血压、冠心病、脑梗死、中风偏瘫等。
