肺通气的原动力是呼吸运动。呼吸运动是呼吸肌收缩、舒张运动，产生肺动力。
吸气主要是膈肌和肋间外肌使胸廓扩大，产生吸气运动，将氧气吸入肺部，是一种主动的呼吸运动。呼气主要由肋间内肌和腹壁参与，斜角肌、胸锁乳突肌胸、背部其他肌肉辅助，使胸廓缩小，产生被动的呼吸运动，在做呼吸运动时，肺内的二氧化碳会排出体外。
肺通气功能正常时，可通过吸气与呼气运动，实现人体与外界气体的交换。当患有肋间神经痛、肋骨骨折、胸膜炎、肺炎等疾病时，肺通气功能下降，常会导致氧分压降低、二氧化碳分压升高，伴随呼吸困难、胸闷、气短等症状。
