我国2015年版《慢性乙型肝炎防治指南》中指出：“血清甲胎蛋白(AFP)及其异质体是诊断肝细胞癌的重要指标。”甲种胎儿球蛋白(简称：甲胎蛋白，英文缩写：AFP)是由胎儿肝细胞合成、在胎儿血清中正常存在的一种特殊蛋白。
原发性肝癌患者，血清中AFP常明显升高，超过350 ng/ml(放射免疫定量法)，甚至达1000 ng/ml以上或呈进行性升高。但甲胎蛋白升高不一定都是肝癌。由于甲胎蛋白是肝细胞发育时的一种特殊蛋白，因此在急、慢性肝炎和肝硬变时，伴随肝脏修复和肝细胞再生，也可产生和分泌甲胎蛋白，使血清AFP升高。
使用一些刺激肝细胞再生的药物(如：促肝细胞生长素)后，也可出现AFP升高。因此，应注意AFP升高的幅度、动态变化及其与ALT、AST的消长关系，并结合临床表现和肝脏影像学检查结果进行综合分析。如果慢性肝炎和肝硬化患者的AFP长期处于高水平，居高不下，甚至进行性升高，则应警惕原发性肝癌的发生。
为了鉴别血清AFP是良性升高还是肝癌所致，科学家们想出了一个办法，就是检测甲胎蛋白的异质体(AFP-L3)。科学家发现，肝癌细胞产生的甲胎蛋白与肝细胞良性增生时产生的甲胎蛋白不同。肝癌细胞产生的甲胎蛋白与小扁豆凝集素有很强的结合力，如果检测到这种甲胎蛋白的异质体在甲胎蛋白中的比值升高(>10%)，高度怀疑与肝细胞癌相关。
除了甲胎蛋白和甲胎蛋白的异质体的检测外，还可以进行维生素K缺乏或拮抗剂-Ⅱ诱导蛋白(又名脱γ羧基凝血酶原)的检测。
