甲胎蛋白是一种糖蛋白，一般它主要来自胚胎的肝细胞，在胎儿出生后约两周就会从血液中消失，所以我们正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克/升。甲胎蛋白主要在胎儿肝中合成，它在血浆中的浓度会在妊娠30周时达到顶峰，以后逐渐下降，出生时血浆中浓度为高峰期的1%左右，到周岁时就和普通的成人一样了。
甲胎蛋白现在常被用于胎儿产前监测，通过检查产妇羊水或母体血浆中的甲胎蛋白可以监测出神经管缺损、脊柱裂、无脑儿等先天性疾病，甲胎蛋白在妊娠16-18周可见升高而有诊断价值，但必须与临床经验结合，以免出现假阳性的错误。
甲胎蛋白也被用于成人的肝癌检测，在大约80%的肝癌患者血清中，甲胎蛋白浓度有明显升高，在生殖细胞肿瘤出现甲胎蛋白阳性率为50%。
