引起癌症的因素很多，有核辐射、吸烟、吃含有致癌物质的食品。但是，很少有人知道病原菌和病毒感染也会诱发癌症。至少20%的癌症是由某种病原体感染引起的。但是，要知道哪种癌症是由哪种病原体引起的，并不容易。这是因为能引起癌症的病原菌、病毒在很多人中都能找到，但是在很多情况下不会引起癌症，即使引起癌症，从感染到发病，经常需要十几年以上的时间，发现癌症的时候也很难找到原因。确定某种癌症是由病毒引起的，必须在癌细胞中找到该病毒的基因。长期以来，医学界怀疑宫颈癌是由疱疹病毒引起的，但癌细胞中找不到这种病毒。德国病毒学家豪森也找到了，同样找不到。1976年，豪森在学术会议上提出了子宫颈癌可能是由另一种常见病毒人乳头状瘤病毒(简称HPV)引起的想法
病毒学家不知道HPV。人体感染的话，可能没有症状，也可能在皮肤上长疣。可以通过性接触传播，生殖器感染，疣也会生长，但是女性感染的话会得子宫颈癌，好像很奇怪。豪森的设想并没有引起参与者的兴趣。新的观点需要证据来接受癌细胞中的病毒基因。豪森从皮肤疣中提取HPV的DNA，制作探针，看看子宫颈癌细胞中是否有符合序列的DNA。如果有的话，癌细胞中有HPV的基因。
最初的几年什么也得不到。豪森想，HPV有多种类型，可能导致癌症的HPV和皮肤疣不是同一种类型吗？豪森改变了实验条件，在癌细胞中寻找与皮肤疣HPV的DNA序列完全一致的东西，寻找类似的东西。如果新型HPV存在，它们的基因序列不会与已知的HPV完全相同，但它们有一定的相似性，可以通过这种方法找到它们。1983年，豪森在宫颈癌细胞中发现了HPV16型的新型HPV。后来他又发现了HPV18型。因此，豪森在2008年获得了诺贝尔奖。目前发现的HPV类型已达100种左右，约40种通过性传播，其中十几种可引起宫颈癌和其他生殖系统癌，称为高危HPV，其他HPV(包括引起生殖器疣)统称为低危HPV。
HPV感染的是宫颈管粘膜的基础细胞。基础细胞是表皮最里面的细胞，它不断分裂，向外生长，越往外密集，越硬，最外面的细胞角质化，形成保护膜，似乎把病毒挡在外面。但是，由于摩擦等原因，表皮出现小损伤，露出基础细胞，HPV可以进入基础细胞。HPV刺激基层细胞分裂、生长，基层细胞层越来越厚，长疣。同时，HPV利用细胞中的设备复制自己，感染的细胞被挤压到表皮的最外面，死亡、脱落、破裂，释放中的病毒粒子，感染他人。
长疣虽然不好看，但其实并没有什么危害。里面的病毒逐渐被免疫系统清除。在所有HPV感染中，约90%将在两年内痊愈，所有病毒将被消灭。但是，其他10%，HPV的基因与细胞的基因组合，成为基因组的一部分，免疫系统无法清除。结合基因组的病毒基因不是制造新的病毒，而是刺激产生越来越多的新细胞。换句话说，这些病毒基因不是通过复制病毒来传播自己，而是通过复制细胞来传播自己，试图无限制地继续复制过程。这个过程由两个病毒基因E6和E7操作。E6生产的蛋白质关闭了基础细胞中原有的控制基因，该基因控制了细胞的正常分裂，关闭后细胞的分裂失去控制，不断分裂、复印。本来，细胞中还有一种叫p53的蛋白质来防止这种异常。一旦发现某个细胞的分裂失去控制，它就会启动死亡程序，让该细胞自杀。另一个病毒基因E7盯着p53，结合蛋白质和p53，使p53无效，不让细胞自杀，细胞不受控制分裂、增殖，恶性肿瘤生长。这是一个缓慢的过程，需要10~30年。
几乎所有的子宫颈癌都感染了HPV，只有一部分HPV感染会引起子宫颈癌
但世界上每年有49万人患子宫颈癌，27万人死亡是因为HPV感染非常普遍，是最常见的性传播疾病。根据美国的调查，26.8%的14~59岁的美国女性至少感染了1种HPV，15.2%感染的是致癌的高危HPV。当然，男性也可以感染HPV，也可以诱发男性生殖器癌症。高风险HPV感染身体其他部位，也可诱发其场所癌症。从1988年到2004年，美国与HPV感染相关的口咽癌发病率增长了225%。研究人员认为这与口交增长有关。根据这一趋势，到2020年，每年HPV阳性口咽癌的发病率将高于宫颈癌。
有些因素可以增加HPV感染的风险，其中重要因素是性伴侣人数
有两个性伴侣的年轻女性感染HPV的风险是性伴侣人数的4.5倍，有3~4个性伴侣的风险是5.8倍，有5个以上性伴侣的风险是10.3倍。如果美国女孩在大学期间每年换一个性伴侣，毕业时感染HPV的概率将超过85%。避孕套可以降低HPV的感染风险，但不能完全防止HPV感染。因为避孕套不能复盖的生殖器周围、大腿根部可以感染HPV。在6个月内大多数时间使用避孕套只能降低6%的风险，如果你一直使用避孕套，你只能降低42%的感染风险。
子宫颈癌成为第一种可以通过疫苗预防的癌症
子宫颈癌是由某种类型的高危HPV引起的，可以通过疫苗预防。目前的HPV疫苗只针对HPV16和HPV18(某种疫苗也针对生殖器疣的HPV)，这两种HPV约引起子宫颈癌的80%，其他高危HPV还没有预防疫苗。而且疫苗只对那些还没有被这两种HPV感染的人有用，最好在开始活跃的性生活前接种。美国十几岁的少女近一半接种了HPV疫苗。这些人到了三十四岁，宫颈癌的发病率有望下降。宫颈癌成为第一种可以通过疫苗预防的癌症。
接种子宫颈癌疫苗的年龄段最适合
专家指出，9~65岁之间没有感染HPV病毒的女性可以接种子宫颈癌疫苗，作为目前唯一可以预防的癌症，女性重视个人生活和卫生，定期调查如果你不放心，接种一针作为定心丸也不错。
近年来，宫颈癌的发病率明显增加，特别是发病年龄也呈年轻化趋势。美国从2006年开始在全国推进宫颈癌疫苗，现在世界上已经有100多个国家开始，这些地区的宫颈癌发病率有下降的倾向。
