结肠癌的发病和遗传、环境、生活习惯，尤其是饮食方式有关。结肠癌的发生是一个渐变得过程，涉及多个癌基因的激活和抑癌基因的失活。
经研究证明，在各种不同的环境因素中，饮食因素是重要的，结肠癌的发病率与食物中的高脂肪消耗量成正相关。从遗传因素考虑，如果某人的一级亲属患过结肠癌，那么此人患病危险率要比常人高出8倍。家族性结肠息肉疾病是一种常染色体显性遗传病，如不治疗，患者10岁之后患结肠癌的可能性会大大增加。
结肠癌流行与血吸虫病的流行区域呈正关联，一般来讲，由血吸虫引发而导致肠道的炎性改变，一部分会发生癌变。其他慢性肠道炎症也有癌变得可能，如克隆氏病或溃疡性结肠炎患者发生结肠癌的危险性可达常人的30倍。
