精索是自睾丸上端至康股沟管康环处的一条柔软条索。这里面包含有输精管及出入睾丸的血管、淋巴管与神经等。而血管中的静脉呈蔓状围绕在睾丸动脉外周。如果精索内睾丸静脉形成的蔓状丛因各种原因引起回流不畅或因静脉瓣损坏引起血液倒流形成局部扩张、迂回、伸长等病理现象，则称为精索静脉曲张。
精索静脉曲张大多发生在左侧，也可发生在右侧或双侧，常伴有睾丸缩小，变软和组织学改变以及精液检查异常等症状，被认为是男性不育最常见的原因之一。它好发于年龄在18-35岁的青壮年男性，但青春期前少见。其发病率约占男性人群的8%~23%，约78%~93%发生于左侧。据相关文献资料显示，精索静脉曲张在不育男性中发病率明显高于一般男性，伴发不孕症的发病率高达约为35%～40%。
在中医文献中，没有精索静脉曲张病名记载，根据其临床症状表现属于中医学的“筋瘤”或“筋疝”范围。据《灵枢·刺节真邪》中记载：“茎垂者，身中之机，阴精之候，津液之道也。故饮食不节，喜怒不时，津液内溢，乃下留于睾，水道不通，日大不休，俯仰不便，趋翔不能……有所结，终于筋力，筋屈不能伸，邪气居其间而不反，发于筋瘤。”
其实，早在公元1世纪，希腊人就描述精索静脉曲张为“静脉肿胀迂曲于睾丸上，该睾丸变得比对侧小”。但直到19世纪初，人们才开始认识到精索静脉曲张与不育症之间有着密切的关系。Barwell(1885年)、Bennett(1889年)、Macomber(1929年)等也先后报道精索静脉曲张手术后精子质量提高并使配偶怀孕，但直到 Tolloch(1952年)报道为1例双侧精索静脉曲张和无精症的男性做了曲张静脉结扎术，其精子数量和活力恢复正常，并使其妻子怀孕后，精索静脉曲张的手术治疗才引起人们的重视。目前，在治疗精索静脉曲张时，最常用的仍是经腹股沟精索静脉高位结扎术。
