乙型肝炎病毒(HBV)侵入人体后，可刺激人的免疫系统产生免疫反应，人体免疫系统中的B淋巴细胞能分泌出一种特异的免疫球蛋白G，就是表面抗体。乙肝表面抗体可以和表面抗原特异地结合，然后在体内与人体的其他免疫功能共同作用，把病毒清除掉，保护人体不再受乙肝病毒的感染，因此表面抗体也可称为是保护性抗体。
人体之所以会出现乙肝表面抗体阳性有两个原因：
第一，乙肝表面抗体阳性表明既往感染过乙肝病毒，但已经排除病毒，或者接种过乙肝疫苗，产生了保护性抗体。血清中乙肝表面抗体滴度越高，保护力越强。但也有少数人乙肝表面抗体阳性而又发生了乙肝，可能为不同亚型感染或是乙肝病毒发生了变异。
第二，乙肝表面抗体阳性出现意味着在乙肝五项血清标志物中，抗原是病毒本身的成分，而抗体是机体免疫应答的产物，其临床意义不同。乙肝表面抗体(抗-HBs)是一种保护性抗体，常在感染恢复后期出现阳性，此时乙肝表面抗原(HBsAg)转阴至少已1个月以上。抗-HBs于6-12月达高峰，以后逐渐下降，10年内转阴(有时转阴很快)。
