吸烟是肺癌的首要致病因素。肺癌的发生与烟草的种类、开始吸烟的年龄、吸烟的年限、吸烟量有关。吸纸烟的危险大于吸烟斗及雪茄。1952年多尔(doll)及希尔(hill)二氏统计1357例肺癌，多尔等人指出，如果能够废除吸烟，就能防止百分之九十的肺癌发生。美国报告，每天吸两包(40支)以上纸烟者，患肺癌的危险性较不吸烟者增加65倍;法国报告，每日吸十支纸烟者较不吸烟者患肺癌的危险性高13倍，日本报告，对20万人口进行前瞻性调查，发现肺癌死亡率的高低与每日吸烟量有关。每日吸烟50支以上者，肺癌死亡率为480110万，每日吸烟l～9支者为20/l0万，不抽烟者为17/10万。由此可以看出吸烟量对肺癌的发生率与死亡率影响之大。
开始吸烟年龄对肺癌发生率的影响也很大。15岁以下开始吸烟人患肺癌的危险性比25岁以上才开始吸烟者约大四倍，因此要特别劝阻青少年一代不要吸烟，这是今后预防肺癌的一个有力措施。
此外吸烟与其他致肺癌因素，如石棉、电离辐射等职业性致癌因素以及大气污染等还有协同作用。
已经证明，从烟草中提取出来的多种多环芳香烃，能够在不同的实验动物中引起癌肿。烟草中另外还有一些物质，能促进癌肿的发生。在烟草含有众多致癌剂中，最主要的是3、牝许芘。
近几年不少学者还提出被动吸烟的问题，日本调查发现重度吸烟者的妻子的肺癌发生率较不吸烟者的妻子高两倍。因此，吸烟不仅害己，还害他人，还会影响下一代健康。
