双相情感障碍发生的时候，一部分患者存在诱发因素。遭到了包工头的坑骗，个体的心理在短时间内受到了强烈的冲击，往往会诱发抑郁发作或躁狂发作。特别是对一些青少年而言，由于心理发育不够成熟，情绪的调节能力差，看待问题的视野局限，更易造成情绪应激，诱发心境障碍：抑郁或躁狂的出现。
除了上面的心理因素之外，某些躯体疾病可以成为双相情感障碍的诱发因素。比如长期患有糖尿病或脑血管病，也是双相情感障碍发病的一个危险因素。这些慢性的躯体疾病患者，由于脑内某些化学物质浓度的改变，容易出现抑郁发作，偶尔也可出现躁狂发作。而病人的心理调节能力受躯体疾病的影响而削弱，在出现抑郁发作之后，如果治疗不恰当，或者受到其他心理因素的影响，容易发生转相，即转变为躁狂发作。这样就形成了双相情感障碍。
此外，有些传统的药物，如丙咪嗪，以及其他三环类抗抑郁药，本身也有转成躁狂的风险。当然，更多见的情况是，患者长期患有抑郁，由于治疗不规范，过早地减药停药，或遭遇压力性生活事件，甚至没有任何明确的可见的原因或诱因，而出现躁狂发作。躁狂可以是跟随在抑郁之后出现，也可以出现在抑郁缓解之后的正常时期。或者患者最初表现为躁狂，同样由于上述原因而转变为抑郁。不论谁先谁后，都诊断为双相情感障碍。
双相情感障碍的抑郁发作和躁狂发作，与单纯的抑郁症和躁狂症相比，症状基本都是一样的。抑郁发作的时候，患者出现情绪低落，这种低落更多的是指心境的低落，也就是说情绪的背景、基调、底色是灰暗的，阴沉的，而不是指一时一地的情绪反应。患者经常体验委屈、难过、伤心、失落等感觉。在这种心境低落的基础上，患者较前兴趣明显减少或缺乏，愉快感降低，曾经喜欢的东西也提不起兴趣，有位老板这样描述自己抑郁时候的感受，“我们公司那个月的营业额，创造了成立20年以来最高的收入，100多万呢，可我看着财务点完钱，就锁保险柜里了，一点高兴的感觉都没有。” 此外，抑郁的患者还会觉得精力不济，萎靡不振，身体象抽空了一样。行动不如从前灵敏利落，而变得迟缓被动。不愿出门，不爱见人。病人对自己的评价较低，觉得自己各方面都不如别人，容易自责、自卑、内疚，一个女病人在抑郁的时候曾说，“我脸上的雀斑怎么这么难看啊!”而同样是这个病人，躁狂的时候却觉得自己“美得象娘娘似的”。思维也变得迟缓，病人会觉得脑子转的慢，变笨了，或变空了。对于问话，反应明显迟钝。抑郁较重的病人会出现轻生的念头。很多名人，如张国荣，就是抑郁较重的时候自杀的。此外，病人的睡眠也会出现问题，如入睡困难、多梦、易醒等，最常见最有特征的表现是早醒，病人常常较以往提前醒来两到三个小时。醒后会不由自主地回忆很多不开心不愉快的往事，心情更加糟糕。食欲和性欲在抑郁的时候也比较低。有的病人会出现体重明显减轻。
躁狂发作的时候，与抑郁截然相反。《武林外传》中佟掌柜吃了千年人参之后的表现，就符合躁狂发作的特点。躁狂患者情绪高涨，或不稳定、容易激惹。常常表现为兴奋话多，联想加快，病人自觉脑子非常好用，说话风趣诙谐。有位躁狂的学生受到老师的批评后，班长来劝说，对他说了句“理解万岁”，病人立刻说，“对，理解万岁，我就是万岁(皇上)”，逗得周围的人大笑。有的病人会自我评价过高甚至夸大，有位老工人在躁狂初期声称自己有几十万的存款，待症状部分减轻后，则说有十几万的存款，症状完全缓解后，则不好意思地承认，家里就几万的存款，还是老伴拿着呢。躁狂的病人闲不住，爱做事，但由于注意力不集中，做事往往虎头蛇尾。一个患者在病前可能是一个安静内敛的人，可一旦躁狂发作，则会变得过分主动热情，爱管闲事，爱说大话，乱花钱。有的病人会出现性欲亢进，表现举止轻佻，与异性主动接触。或者喜欢讲一些从前说不出口的黄色笑话或谜语。有女病人在发病的时候穿着性感暴露，而症状缓解之后，那些前卫的衣服她怎么也不好意思再往身上穿。
对于双相情感障碍的患者，治疗上，除了使用相应的抗抑郁或抗躁狂的药物以外，还要使用一些情感稳定剂。比如碳酸锂、丙戊酸钠等药物，以防止出现抑郁和躁狂之间的转换。有的病人会在抑郁和躁狂之间快速地转换，称为双相情感障碍快速循环型。这类病人则一定要使用充分剂量的情感稳定剂。目前有些新型的抗精神病药物，如奥氮平、利培酮、喹硫平等，也开始用于辅助治疗双相情感障碍。
需要指出的是，有些病人虽然诊断为双相情感障碍，但常常以抑郁为主，或以躁狂为主，这样的患者，其远期疗效相对较好。而有的双相情感障碍患者，其情绪不是处于躁狂，就是处于抑郁的状态。遇到一些刺激因素，就可能出现心境的摇摆。所以这个群体要学会避免所有的情绪刺激，既不能大喜，也不能大悲。“平平淡淡才是真”。
不论怎样，得了双相情感障碍，要将之视为心理疾病，而不要当作“想不开”、“性格内向、外向”等简单的心理问题，要尽早到专业的精神卫生机构去就诊、治疗。
