抑郁情绪与抑郁症应加以区分，所谓抑郁症意味着一个人的抑郁症状和体征已持续足够长的时间，以致影响了个体的日常功能或导致严重的忧伤，或两者兼有。而抑郁情绪只是暂时性的，两者不可对等。
情绪出现是否事出有因
正常情况下，人在出现抑郁情绪多是基于一定的客观事物，事出有因。而病理性的抑郁症通常无缘无故地产生，缺乏客观精神应激的条件，或者情绪表现与事情大小不成正比，小题大做，不足以真正解释病理性的抑郁征象。
症状有无时限性
正常的情绪变化是有一定时限性的，人们通常在短时内出现抑郁情绪，但通过自我调适，充分发挥自我心理防卫功能，就能够恢复心理平稳。而抑郁症患者，抑郁症状常持续存在，严重时，不经过治疗无法自行恢复，症状还有可能逐渐恶化。精神病学规定正常的抑郁情绪不应超过两周，若超过一个月，甚至持续数月或半年以上，则可以诊断为抑郁症。
发作次数
抑郁症情绪症状可反复发作，每次发作症状基本相同，有既往病史可以印证。
轻重程度
正常抑郁情绪一般比较轻，若程度严重，以致出现自残等自我伤害行为，即为病态。抑郁症程度严重者甚至可影响正常的生活、工作及学习，患者无法适应社会，影响其社会功能的发挥，甚至产生消极、自杀言行。
有无生物节律性变化
抑郁症患者症状有明显的生物节律性变化，表现为晨重晚轻的变化规律。很多患者会出现晨起时心境特别恶劣，痛苦不堪，患者甚至会出现自杀的念头。过了下午3~4点，心境慢慢好转，到了傍晚，似乎感觉没有症状出现了，次日清晨再度陷入绝望当中。
有无家族史
抑郁症有明确的遗传性，大多抑郁症患者的家族中会有精神病史或类似情感障碍发作史。
是否出现全身性症状
抑郁症时躯体或“植物神经”功能也受到影响，患者常出现食欲障碍、睡眠障碍、易疲劳、精力减退、日常活动兴趣减退等。严重时还会出现胃肠道症状，如口干、便秘、恶心，偶见腹泻。有时表现为隐匿性的肌肉、关节疼痛，从某个部位转移到另一个部位。
