慢性肾衰竭是指各种肾脏病导致肾脏功能渐进性不可逆性减退，直至功能丧失所出现的一系列症状和代谢紊乱所组成的临床综合征，简称慢性肾衰。慢性肾衰的终末期即为人们常说的尿毒症。尿毒症不是一个独立的疾病，而是各种晚期的肾脏病共有的临床综合征，是慢性肾功能衰竭进入终末阶段时出现的一系列临床表现所组成的综合征。
人们一般都听说过尿毒症，尤其是认识一些慢性肾衰病人的人，对尿毒症尤其印象尤其深刻。然而，如果真正要他们解释尿毒症的意思时，恐怕都难以说清楚了。下面，我们先来给尿毒症下一个定义:尿毒症就是由于肾功能受损以致代谢产物及某些毒性物质不能排出体外，所导致的全身中毒症状。
根据国际卫生组织(WHO)的标准，慢性肾功能不全分为4期：
⑴肾功能不全代偿期：当受损的肾小球数目少于肾小球总数的50％时，正常肾小球可以代偿受损肾小球的功能，肌酐清除率(CCr)约50-80mL/分，使血尿素氮(BUN)、血肌酐(SCr)维持在正常水平(SCr133-177umol/L);
⑵肾功能不全失代偿期：当受损的肾小球数目多于肾小球总数的50％时，正常肾小球已不能代偿受损肾小球的功能， CCr下降至20-50mL/分， BUN、SCr逐渐升高(SCr177-442umol/L)，并出现乏力、轻度贫血、食欲减退等;
⑶肾功能不全衰竭期： BUN、SCr持续升高(SCr442-707umol/L)，CCr下降至10-20mL/分，出现贫血、钙磷代谢紊乱、水电解质紊乱等
⑷肾功能不全尿毒症期： BUN、SCr进一步升高(SCr177-442umol/L)，CCr下降至10mL/分以下，酸中毒症状明显，全身各系统症状严重。
由此可见，尿毒症既是肾功能不全的一个分期，又是一组临床表现。其实，人们平常所说的尿毒症，是包含内容更广的一种称呼，它既指真正意义上的尿毒症，有时也包含肾功能不全的早期，有些甚至把那些可以恢复的急性肾功能衰竭也包括在内，其实这都是不对的，是概念不清所造成的。从现在开始，我们就要对尿毒症有一个比较正确的认识。
尿毒症不是一个独立的病，而是各种晚期的肾脏病共有的临床综合征，是进行性慢性肾功能衰竭的终末阶段。在此阶段中，除了水与电解质代谢紊乱和酸碱平衡失调外，由于代谢产物在体内大量潴留而呈现消化道、心、肺、神经、肌肉、皮肤、血液等广泛的全身中毒症状。
因而医生诊断时不仅要结合血尿素氮、血肌酐的数值来衡量，更重要的是要根据患者所出现的机体自身中毒的症状来判断，不能随便地下“尿毒症”的诊断。 概括尿毒症的临床表现主要有：消化系统症状是呕恶、纳呆、腹泻或便秘，口中有尿味;心血管系统症状为高血压、充血性心力衰竭、尿毒症性心包炎、心肌疾病等;血液系统症状是贫血显著、出血倾向;神经系统症状是早期出现神经肌肉失调症状，周缘多神经病变，后期出现尿毒症性脑病;乎吸系统可出现尿毒症性肺炎的症状;皮肤可出现皮肤瘙痒及尿素霜。另外常伴代谢酸中毒，并现高钾或低钾、低钙、高磷等表现。 需要指出的是，虽然可有上述诸种表现，但临床遇到的慢性肾衰患者，每一个人所表现的症状是不一样的，有的出现一个系统症状，有的则出现多个系统症状。
