在人们的观念中，手术是治疗肿瘤的主要手段，放疗、化疗只是配合手术的辅助治疗方式。但如果等到不能施行手术时，才想到放疗和化疗，往往会错过最佳治疗时机。放射治疗是利用各类加速器所产生的不同能量的X线、电子射线、中子射线、质子射线以及放射源释放出的γ-射线等的电离辐射来杀灭肿瘤细胞。
根据使用设备和技术的不同，大体可分为常规放射治疗和现代放射治疗。根据放射治疗的目的和方法不同，又可分为根治性放疗、姑息性放疗、术前放疗、术中放疗、术后放疗等。常规放射治疗是在X线模拟定位机下确定照射范围，通过钴60治疗机或直线加速器实施照射的放疗技术。
其定位精度不高，无法准确实现多野聚焦照射，使过多的正常组织在照射野内，无法提高消灭肿瘤的剂量，导致局部控制率相对较低。因此，常规放疗主要适用于肿瘤较大、范围较广，或肿瘤对放射特别敏感以及骨转移等的姑息治疗。
现代放射治疗主要包括调强放射治疗，立体定向放射治疗，三维适形放疗，头、体部伽马刀等。适用于早期肿瘤、小肿瘤和结构复杂的肿瘤，可达到类似于手术的根治效果。近年来，“常规放疗+立体放疗+伽马刀”的综合治疗模式，已经形成了放疗三部曲。
针对不同的癌种及患者的病情，陆续出现了许多先进的放疗设备，如超声刀、亚氦刀、粒子刀，在PET/CT定位下都能准确杀死癌细胞。放疗技术发展到今天，已经拥有许多先进的设备，手术可以做到的，放疗也能做到。手术中遇到的难题，也许放疗能够解决。
