艾滋病最早发现于美国加利福尼亚州。1981年6月，加州有5个健壮的男性青年罹患了卡氏肺囊虫肺炎。这是一种罕见的肺炎，通常都发生在免疫系统衰弱的患者中间。于是，这5个年轻小伙子的疾病引起了当地医学界的重视。调查发现，这5个青年都有同性恋史。同年7月报告了26例卡波氏肉瘤患者，之后不断发现新的同一个病例，预示着新的感染症开始流行。此后，美国疾病控制中心又发出新的公报，列举了另外10例类似的怪病，其中有两例罹患了一种罕见的皮肤癌——卡波济氏肉瘤，或称为皮肤多发性出血性肉瘤。1981年12月，法国巴黎克劳德贝尔纳德医院临床医学家罗森堡也确诊了2例患卡波济氏肉瘤的年轻男性同性恋者，证实艾滋病在法国也发生了。
在美国，卡氏肺囊虫肺炎原本只发生在抵抗力严重受到抑制的患者中，对健康者没有危害，是机体免疫力极度衰竭的机会性感染。上面报道的5例病人的身体向来健康，而没有任何免疫功能低下的征候，发生这种疾病是很不正常的。这5例病人都是男性同性恋者，这使人想到这种病可能与同性恋的生活方式有关，或者由性接触传染。不久，医护人员又在另外26例同性恋中确诊卡波氏肉瘤。之后，在纽约发现了几个患有卡氏肺囊虫肺炎的同性恋者，男女都有，他们都是吸毒者，有共同的针史。
1982年1月美国一位55岁的男子死于卡氏肺囊虫肺炎。他既不是同性恋者，也不是静脉注射毒品者，而是血友病患者，使用过血液制品。他死后美国又发现两例类似病例。之后，很多国家也陆续报道了类似的病例，这些患者后天免疫力不足，一般接触会引起机会性感染，引起了世界的关注。
1982年9月美国疾病控制中心正式将这类疾病命名为获得性免疫缺陷综合征，它的英文名为：Acquired Immune Deficiency Syn-drome，缩写为AIDS。
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