便秘是人们最常见的消化道症状。据不完全统计，约50%的人便秘，特别是老年人、孕妇和孩子的发生率最高，很多人都很痛苦。
一般认为正常人摄取食物，消化吸收形成粪便排出体外约需要24~48小时，超过48小时可视为便秘。但是，根据食物的成分，每个人的饮食和排便习惯不同，间隔时间有很大差异。一般每天一次，起床后或早餐后排便。有些人习惯在2-3天内排便一次，有些人在4-5天甚至更长时间内排便一次，但他们不觉得排便困难，排便后感到舒适和愉快。因此，不能只根据排便次数来确定便秘，应根据每个人的排便习惯来确定。只要排出顺畅，没有痛苦，就不能说是便秘。
便秘是指排便不顺利的状态，包括粪便干燥排出不畅和粪便不干也难以排出两种情况。当排便间隔延长，伴有大便干燥硬结，排出困难，排便后有便意不尽感或不适感，腹部胀满，肛门坠胀、疼痛，食欲不振，头昏乏力等痛苦症状时，才能称为便秘。排便有上述痛苦症状，即使排便不干，每天排便一次或多次，也应列为便秘。
因此，现代便秘的概念是便秘是多种疾病的症状，大便量过少，硬，排出困难，长时间用力排便、直肠膨胀感、排便不完全感等特殊症状，需要用手法帮助排便，7天内排便不足2次或长时间不便等。
