根据缺乏热候等全身症状和叩诊的水平浊音，不难确诊。但须与胸膜炎相区别。胸膜炎有热候、胸部疼痛、咳嗽、胸膜摩擦音，多发生一侧，胸膜炎为渗出液，含有大量纤维蛋白及蛋白质，李瓦他氏反应呈阳性。而胸水无全身症状，胸腔内的液体为漏出液，比较澄清稀薄，含有少量纤维蛋白及蛋白质，李瓦他氏反应呈阴性。
诊断原则
据胸闷、呼吸困难、肋间隙丰满等表现，结合胸部超声及诊断性胸腔穿刺即可明确胸腔积液的诊断，胸腔积液蛋白与正常血清蛋白的比值＞0.5时可确诊为渗出性胸腔积液。
鉴别诊断：
恶性肿瘤胸膜转移可导致难治性渗出性胸腔积液，其胸腔积液生长迅速，常导致严重的肺部压迫症状和恶病质，可危及生命，故应予以及时诊断与处理。
1.肺癌
主要表现为胸闷、呼吸困难、胸痛和干咳。胸腔穿刺抽液检查时，胸腔积液外观为血性、浆液血性或黄色浑浊状，积液大多为渗出性。
2.恶性胸膜间皮瘤
间皮瘤合并的胸腔积液属渗出液，50％为血清血性液。若肿瘤体积巨大，胸腔积液中的血糖含量和pH值可能降低。由于含有大量透明酸（＞0.8mg/ml），胸腔积液较黏稠。胸腔积液一般含有正常间皮细胞，分化好或未分化的恶性间皮细胞和不同量的淋巴细胞和中性粒细胞。做胸腔积液的细胞学检查有助于诊断。
