水痘是由水痘-带状疱疹病毒“初次感染”引起的急性传染病。水痘-带状疱疹病毒与单纯疱疹病毒一样，都属于疱疹病毒家族的成员。这种病毒非常奇特，它担任了引起两种疾病的角色。
水痘-带状疱疹病毒第一次感染人体后，表现为“水痘”。水痘多发生于儿童，主要表现为发热及周身疱疹。水痘痊愈后，病毒却未被免疫系统清除，常常在脊髓后根神经节内潜伏下来。
等到年纪大了，或遇到过劳、抵抗力下降、外伤或发生恶性肿瘤等情况，潜伏的病毒就趁机复活了，沿着神经爬到皮肤表面，再度引起疾病，表现为“带状疱疹”。由于这种病毒可引起水痘和带状疱疹两种疾病，所以把它命名为“水痘-带状疱疹病毒”。
但水痘并非是儿童的专利。一些未患过水痘的成人以及部分免疫功能低下的人，接触水痘后也会被感染。尤其是近年来，儿童大多接种了水痘疫苗，导致成人水痘的发病率增加。妊娠期免疫功能相对下降，接触水痘后可能导致感染，发生妊娠期水痘。
有关妊娠期水痘发病率的文献较少，我国也没有相关数据。美国在1958—1964年间，对30000名孕妇进行了队列研究，发现水痘-带状疱疹病毒感染率为7‰;水痘疫苗接种后，美国的水痘发病率下降，妊娠期水痘也有所减少，发病率大约为0.4‰～0.7‰;但随着近年来成人水痘的发病率增加，妊娠期水痘也随之增多。
