食道癌在早期就有各种不同程度的自觉症状，而且，这些症状常反复发作，时隐时现。一个病人可以出现一种或几种症状，且受饮食、情绪等因素影响。症状持续时间可长达数月甚至数年之久，且一般健康状况不受影响，以致病人及医生均因“病程长，症状无变化”而轻易地排除了食道癌，造成误诊。
食道癌的早期征兆有：
(1)吞咽食物梗噎感 病人在进食时，食管内似有气体阻挡食物感觉。
(2)进食时胸骨后疼痛 病人在饮食下咽时有胸骨后疼痛，痛的性质，可呈烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛。疼痛的程度与食物的性质有关，当咽下粗糙、过热、刺激性强和咀嚼不完全的食物时疼痛较重。进流质、半流质、温热食物时疼痛较轻。一般在咽下第一、二口食物时，疼痛较常见，以后逐渐减轻，食后疼痛即消失。
(3)胸骨后闷胀不适 病人只是感觉到胸部不舒服，不能指出不适的部位、性质及程度。
(4)食管内异物感 病人常称某次因进粗糙食物将食管擦伤，或者怀疑某种异物存留在食管内，好似米粒类或蔬菜碎片粘附于食管壁上吞咽不下，但无疼痛。
(5)食物通过缓慢并有滞留感 病人多主诉食管壁似有粘性，食物下行缓慢、有停滞感觉。一般进食时出现，食后消失。
