人的意识、思维、情感和运动等活动都是由大脑控制的，而大脑的生理功能是通过电活动来实现的。癫痫是由于大脑的神经细胞反复过度放电而导致大脑功能失调，引起的临床综合症。单个神经元细胞的异常放电不足以引起癫痫发作，但如果这种异常的神经元放电进入到局部神经网络，并在其中传播，可以使网络内的神经元受到影响，增大异常放电的电流。当异常电流增加到一定程度时，就会导致人发生癫痫发作。这种异常电流可以通过脑电图仪进行检测。
引起癫痫的原因多种多样，其临床表现也有很大的差别。引起大脑异常放电而导致癫痫的常见原因包括先天性疾病，如脑畸形、脑积水、遗传代谢性疾病等；外伤，如产伤、脑挫伤、颅内手术术后等；感染，包括各种病原体导致的脑炎、脑膜炎、脑脓肿、脑寄生虫病等；颅内肿瘤，如原发性脑肿瘤、继发性脑转移瘤等；各种气体、化学物质、药物导致的中毒；脑血管病，如脑梗塞、脑出血、高血压脑病、动脉瘤等；全身性疾病，如肝性脑部、肾性脑病等。当然还有一些癫痫患者经过详细检查也没有发现病因，称为不明原因癫痫。
