认知治疗是通过改变抑郁症患者适应不良的思维方式，从而达到症状持续缓解的效果，其治疗的目的是矫正抑郁症患者三种不同程度的认知水平。
有效的认知治疗应该重点帮助患者学习更积极有效地处理问题的方式。因此，认知治疗是一个学习过程，其间治疗医师扮演主动角色，帮助患者澄清和矫正认知歪曲和功能失调性假设。
在认知治疗的早期，重点强调建立良好的治疗关系，让患者了解这种治疗方式的风格和相关认知模式，确定目标症状并制定短期的计划，找出与抑郁症状有关的自动性想法--大多数患者并不能意识到在不愉快情绪之前会存在着这些负性的想法，因为这些想法已经构成他们思考方式的一部分。
接下来就是进一步利用系统性的方法来找出负性的自动思维。让患者学着纪录以下这些内容：事件、心境（在干预前）、负性的自动思维。可取而代之的理性思维以及心境（在干预后）。让患者同时记录负性自动思维和理性思维有助于患者探究对同一事件的不同解释方式。
在治疗过程中，医生会注意听取和记录患者的自动性想法和“口头禅”，（如我应该、必须等），然后采用诘难式或逻辑式提问，帮助患者归纳和总结出一般规律，建立恰当或合理的认知思维方式占识别认知错误以后治疗医师同患者一起设计严格的真实性检验，即检验或验证患者的想法正确与否，这是认知治疗的核心，非此不足以改变患者的认知。在治疗过程中，让患者将自身的自动性想法当成一种假设在现实生活中去调查或验证（或通过角色扮演）；结果患者可能发现，现实生活中他们的这些消极认知或想法在绝大多数情况下是与实际不相符合的。
成功治疗的患者应该能够认识到他们思维模式中的弱点，用良好的态度对待生活，能够平衡地看待自身、环境和将来。
