国际TNM分期法是由“国际抗癌协会”制定，得到国际公认的临床分期方法。不仅对乳腺癌的治疗有着重要的指导意义，而且对判定癌症预后也具有重要的指导意义。 国际TNM分期法并不对肿瘤的病理组织类型作鉴别，只是对肿瘤的严重程度和侵犯范围作出客观判断。
国际TNM分期法首先将癌肿的临床情况分为三个方面： 原发肿瘤：取英文Tumor的字头“T”; 淋巴转移：取英文Node的字头“N”; 远处转移：取英文Metastasis的字头“M”。 在每个字母下面再附加上0、1、2、3等数字，以表示癌细胞在每个方面侵犯的严重程度和范围，从而清楚地表示恶性癌肿的原发灶、淋巴转移及其他远处转移的程度。根据TNM 分期，人们可以清楚地归纳出癌症患者的临床分期，判断预后，并指导医生为病人制订出相应的最佳治疗方案。
乳腺癌的国际TNM分期：
(1)T——原发癌肿分期： Tx 原发肿瘤情况不详(或已被切除)。 T0 原发肿瘤未能扪及。 Tis 原位癌(包括小叶原位癌及导管内癌)，Paget's病局限于乳头，乳房内未能扪及肿块。 T1 肿瘤最大直径小于2cm。 T1a肿瘤最大直径在0.5cm以下。 T1b 肿瘤最大直径在0.5～1cm。 T1c 肿瘤最大直径在1～2cm。 T2肿瘤最大直径在2～5cm。 T3肿瘤最大直径超过5cm。 T4肿瘤任何大小，直接侵犯胸壁和皮肤。 T4a肿瘤直接侵犯胸壁。 T4b乳房表面皮肤水肿(包括橘皮样水肿)，皮肤溃疡或肿瘤周围皮肤有卫星结节，但不超过同侧乳房。 T4c包括T4a及T4b。 T4d炎性乳腺癌。
(2)N——区域淋巴结分期： N0区域淋巴结未能扪及。Nx 区域淋巴结情况不详(或以往已切除)。N1 同侧腋淋巴结有肿大，可以活动。N2 同侧腋淋巴结肿大，互相融合，或与其他组织粘连。N3 同侧内乳淋巴结有转移。
(3)M——远处转移分期： Mx 有无远处转移不详。 M0 无远处转移。 M1 有远处转移(包括同侧锁骨上淋巴结转移)。
根据以上不同的TNM情况，可以组成临床不同的分期。0期：是指处于原位癌阶段。此期是临床手术的最佳时机，可以做单纯切除。
Ⅰ期：是指癌细胞局限于原发部位。此期患者治疗以外科根治切除为主。手术后病理检查确定无腋窝淋巴结和锁骨上淋巴结转移者，可不做放射治疗。目前也有人认为此期乳腺癌患者可以做局部切除加术后放疗。
Ⅱ期：是指癌细胞已经有明显的局部浸润，并有少数区域淋巴结转移。此期患者以行根治切除术为主，术后应辅助以放疗。也可以做局部切除加放疗。
Ⅲ期：是指癌细胞已经有广泛的局部浸润或广泛的区域淋巴结转移。此期患者应以放射治疗、内分泌治疗等综合治疗为主，也可合并施行单纯乳房切除术。
Ⅳ期：是指癌细胞已经呈现远处转移。此期患者应以内分泌、化学药物治疗为主，需要时可以辅助放射治疗。
