原发癌一般为孤立的病灶，可以是早期，也可以是晚期，许多是有手术治愈机会的。转移癌一般为多发的，一般已经失去手术根治机会。
原发癌是原来正常组织和器官的正常细胞，在各种内外致癌因素的长期作用下，逐渐转变为癌细胞，进而形成癌细胞团块，即“原发癌”，或称“原发性恶性肿瘤”。 原发癌占临床恶性肿瘤的主要部分，人体除指(趾)甲和毛发外，几乎各个部位，所有器官和组织都可以发生原发癌。
转移癌是癌细胞从原发部位侵入血管、淋巴管或体腔，随血液或体液运动，并在远隔部位或器官形成与原发癌同样类型的癌症。转移癌必须符合两个条件：一是发生部位必须是原发癌的远隔部位;二是癌症的性质必须和原发癌相同。
只有恶性肿瘤才可发生转移，转移促使恶性肿瘤的扩散，对机休造成更大、更广泛的危害，同时也给癌症治疗带来很大困难。癌症的广泛转移，往往就是晚期癌症不能手术根治的主要原因。由于癌症容易发生转移，所以有时转移癌先被发现，而后才找出原发癌，如颈部淋巴结肿大小有时是鼻咽癌病人首先发现的临床症状，经进一步检查才发现是鼻咽癌。
