脑瘫病因复杂，出生前及出生后的一些因素都可导致新生儿病，目前早产和低出生体重都是脑瘫的重要危险因素，这一概念已被广为接受，其致病机制可能如下。
早产儿器官发育不成熟以及耐受产程缺氧的能力差，是其容易发生脑瘫的主要原因。有资料显示在脑瘫患儿中，早期早产儿占25%～28%；而在所有新生儿中，早期早产儿比例仅为1%。新生儿与产科医疗水平的进步，带来早期早产和极低出生体重儿存活率的上升。而这一趋势，似乎导致脑瘫发生率亦随之升高。
但是实际上也有趋势表明，在低出生体重儿及极低出生体重儿中的发生率似乎反而有下降的趋势。在国外相关研究中，总的脑瘫率在不断下降，但早产儿患脑瘫的发生率仍明显升高，在所有患儿中占25%。大部分早产，尤其是早期早产，其病因可归于宫内感染。胎儿胎盘及宫内感染和炎症在早产启动中发挥重要作用，导致中枢神经系统损伤和脑瘫发生。研究人员发现宫内感染时炎性细胞因子释放与早产、胎儿脑室周围白质软化、以及脑瘫密切相关。通过研究脐带血浆中细胞因子与脑室周围白质软化的关系，学者发现白细胞介素-6可以很好预测白质软化，另外母亲羊水中前炎性细胞因子的量也与白质软化以及脑瘫相关。
