腮腺炎具有一定潜伏期，大多数宝宝被腮腺炎病毒感染后，大约要经过2～3周的潜伏才会出现不适症状。所以，在发病前期不太能引起父母的注意。
腮腺炎也有其特有症状：首先是腮腺肿大，一般是以耳垂为中心，向前、后、下发展，状如梨形，边缘不清。大多数患病宝宝，以耳下肿大和疼痛为最早出现的表现，少数患病宝宝，表现为在腮腺肿大的1～2天前，出现发烧、头痛、呕吐、食欲不佳等全身不适症状，继而出现一边或两边耳下的疼痛，即腮腺肿起来。
其次，局部皮肤紧张，发亮但不发红，触之坚韧有弹性，有轻触痛。再次，腮腺肿胀一般持续7～10天，常一侧先肿大2～3天后，另一侧也出现肿大，并伴有疼痛和热感。腮腺肿大时大部分有3～5天的发烧。腮腺肿大后，一定要严格隔离。直到腮腺肿大完全消失3天后才可以解除隔离。
另外，患儿在言语、咀嚼（尤其进酸性饮食）时刺激唾液分泌，张口及咀嚼时疼痛加重，而肿痛要约一周后消退。要注意的是，部分患儿颌下腺和舌下腺及腮腺可能始终无明显肿胀，而仅有病毒血症或并发症的表现。
