从感染艾滋病病毒到发病，中间这一段间隔时间叫潜伏期，严格地讲，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清中检测不出抗HIV抗体的那一段时间，一般为两周至3个月。因此，在爱滋病高危人群(吸毒者、同性恋者、异性恋性滥交者、长期输血的患者、性伙伴发现HIV抗体阳性者)首次检查为阴性时，不能疏忽，必须经过一段时间的再检查。
常常因为艾滋病病毒感染者说不清确切的感染时间，所以就只得从出现前驱症状或血清抗HIVHIV抗体阳性算起，一般由几个月到几年。
真正的潜伏期一般为1~12年，平均为6年。有些人超过12年。
各类人群和各个个体也有差别：由输入污染的血液或注射污染的血制品而感染的一般潜伏期为4.5年，同性恋者约3年多。在男性同性恋者中，2%的艾滋病病毒感染者的潜伏期为2年，5%为3年，8%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年。
